Existen más de 4.000 especies de animales que son o pueden
ser llamados cangrejos. La mayoría viven cerca o dentro del agua, aunque
algunos sólo van al agua para reproducirse. Los cangrejos no suelen ser grandes
nadadores, sino que se desplazan por el fondo sobre sus patas, y en muchos
casos son capaces de transitar fuera del agua e incluso de trepar por las
palmeras.
Se llama cangrejos a diversos crustáceos del orden de los
decápodos. Este orden, caracterizado por tener cinco pares de patas.
Lo que tienen en común todos los llamados cangrejos es su
carácter bentónico, es decir que viven vagando sobre el fondo. Sólo algunas
especies de la superfamilia Portunoidea han desarrollado secundariamente un
hábito nectónico, es decir, viven nadando entre dos aguas en vez de en el
fondo. Otro rasgo común, es que el primer par de patas locomotoras se ha
convertido evolutivamente en un par de pinzas, que emplean para la captura y
manipulación del alimento, etc.
Como artrópodos que son, los cangrejos están dotados de un
exoesqueleto cuyo componente principal es la quitina, el cual en su caso
adquiere a menudo el carácter de un verdadero caparazón, porque suele estar
mineralizado con carbonato cálcico. Como para el resto de los artrópodos, el
crecimiento requiere de una muda del exoesqueleto, ocasión que muchas especies
aprovechan para reproducirse
