El nombre "estrella de mar" se refiere esencialmente a los miembros de la clase Asteroidea. La clase Asteroidea se compone de cerca de 1800 especies existentes. Estrellas de mar se producen en un amplio rango de profundidad, desde la zona intermareal hasta la abisal a profundidades superiores a 6000 m.
La superficie aboral o superior puede ser lisa, granular o
espinosa, y está cubierta con placas superpuestas. Muchas especies son de
colores brillantes en varios tonos de rojo o naranja, mientras que otros son de
color azul, gris, o marrón. Tienen pies ambulacrales operados por un sistema
hidráulico y una boca en el centro de la superficie oral o inferior. Tienen
ciclos de vida complejos y pueden reproducirse tanto sexual como asexualmente.
La mayoría tiene la capacidad de regenerar brazos dañados o perdidos.Especies
como Pisaster ochraceus llegaron a ser ampliamente conocidas como ejemplos del
concepto de las especies claves en la ecología. La especie tropical Acanthaster
planci es un depredador voraz de coral a lo largo de la región del
Indo-Pacífico. Otra especies de estrellas de mar, como los miembros de la
familia Asterinidae, se utilizan con frecuencia en la biología del desarrollo.
Diversidad
La clase de los asteroideos se compone de los siguientes
órdenes:
Orden Brisingida (2 familias, 17 géneros, 111 especies)
Orden Forcipulatida (6 familias, 63 géneros, 269 especies)
Orden Paxillosida (7 familias, 48 géneros, 372
especies)
Orden Notomyotida (1 familia, 8 géneros, 75 especies)
Orden Spinulosida (1 familia, 8 géneros, 121 especies)
Orden Valvatida (16 familias, 172 géneros, 695
especies)
Orden Velatida (4 familias, 16 géneros, 138 especies)
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